相攻伐，战乱频发。轩辕氏应运而起，打败诸多小部族，其余部族的首领也纷纷归附，逐渐形成神农氏、轩辕氏、蚩尤三足鼎足立的局面。轩辕氏居中原；神农氏居太行山以西；蚩尤乃九黎之主，居于东方。
不久，蚩尤出兵与神农氏争夺黄河下游领地，神农氏不敌，无立足之地，向北迁徙，与轩辕氏联合。轩辕氏在三年中，与蚩尤交兵九次，都未能获胜。不久得到九天玄女的指点，在涿鹿与蚩尤决战，战场十分激烈。黄帝在丞相风后、大将力牧的辅佐下，最终擒杀蚩尤，统一了中原，被推举为天下共主，定都于涿鹿。
涿鹿大战之后，轩辕氏率兵进入九黎，在泰山之巅，举行封禅仪式，告祭天地，分封天下诸侯。轩辕氏以土德称王，土为黄色，故此称作黄帝，在位整一百年。
黄帝执政时国势强盛，社稷安定，文化进步，有许多发明和创造，例如文字、音乐、历数、舟车及指南车等。后世帝王、权贵，如少昊、颛顼、帝喾、尧、舜、禹、皋陶、伯益、商汤等，均是他的后裔，故此轩辕氏被奉为华夏族的共同始祖。
轩辕氏乘龙升天后由孙子颛顼继任，在位七十八年，禅让于帝喾，帝喾在位七十年，禅让于唐尧，唐尧在位七十年时，巡访到贤才虞舜，二十八年后禅让于虞舜，虞舜在位共三十九年（此为五帝，共在位三百八十五年）。
虞舜在位时，共工之妻巫枝祇，再次放出滔天洪水，为祸人间。鲧之子大禹，治水有功，虞舜便将王位禅让于他。大禹在位四十五年，传位于长子启，启建立了夏朝，子传孙，孙传子，历经十四代，享国四百七十一年。
夏朝最后一任国君夏桀，荒滢无道，残暴肆虐，以致诸侯商国迅速崛起，商国的首领是成汤，他是黄帝的后代。相传五帝之一的帝喾，娶了有娀的两个女儿为妃，大女儿简狄，小女儿建疵。
一日，简狄在亳都玄丘河沐浴，正当腹内饥饿之际，空中飞来一只玄鸟，落于河边戏水。等到玄鸟飞走时，在岸边留下一颗玄鸟蛋。简狄为了充饥，将鸟蛋吞进腹内，竟然怀胎生下了契。
帝喾命契为火正，并将商地分封给契，契呕心沥血，深受国民的爱戴。传下十三代，方传至成汤。成汤乃是有德行的人，重用仲虺和伊尹，鼓励国民安心农耕，饲养牲畜。同时团结四方诸侯。众诸侯深感商汤仁义，加之夏桀残暴荒滢，便陆续叛离了夏，而归顺商，以致商汤国力愈来愈强。最终鸣条之战消灭夏桀，建立了商朝。传至盘庚时，迁都于殷，在殷地建都长达二百七十余年，因此商汤又被后世称为“殷商”。