关内。烽烟起，边城乱。唐竞野心勃勃，自负功高，疑忌之心极重，不甘屈身于胡宋之下，对萧綦早有怨怼。此番被削夺兵权，终于激起反志。六月初九。唐竞斩杀新任北疆镇抚使，拘禁副帅，在军中散步流言，称豫章王疑忌功臣，裁夺兵权，为取悦门阀亲贵，打压寒族武人。
唯恐旧部反抗，将行杀戮之事。一时间，军中流言四起，人心惶惶。效忠萧綦的部属旧将，有不肯听信谣言者，或被拘禁，或被夺职。参将曹连昌极力抗辨，被斩杀帐前，血溅辕门。是夜，唐竞率领五万叛军，在营中起事，趁夜袭掠，直扑宁朔。不肯随之反叛的将士，大半被剿杀，其余被迫叛降。天明之际，南突厥斛律王的狼旗突然出现在远方。十万突厥骑兵，如沙暴一般呼啸而来，卷起黄沙滚滚。唐竞叛军与突厥人会合于城下，强攻城门，与宁朔守军恶战两昼夜。杀到次日五更时分，城下已是血流成河，尸堆如山，驻守宁朔的定北将军牟连、副将谢小禾拼死力战，一面燃起狼烟，遣人飞马急报，向朝廷告急。
第三日正午，北突厥大军杀至，咄罗王亲率二十五万铁骑，千里横越大漠，扬言踏平中原，一雪前耻。四十万虎狼之师，几乎将整座宁朔湮没在血海尸山之中。初抵突厥的江夏王与和靖长公主，被斛律王挟为人质，押赴阵前。北疆十二部族随之一同反叛。六月十五，宁朔城破。定北将军牟连战死，牟将军夫人曹氏披甲上阵，战死城头。突厥人入城戮掠纵火，席掠财物，百姓稍有反抗即遭屠杀。昔日繁华的边塞重镇，一夜之间沦为修罗屠场。副将谢小禾拼死救出牟家幼女，浴血杀出重围，连夜南奔。
北境工防本由萧綦一手建立，自唐竞接手驻防以来，早已对各处机关布防了如指掌。唐竞其人，素有“腹蛇”之名，行军诡谲迅疾，堪称一代枭将，论谋略手段，在军中罕逢敌手。此番变起肘腋之间，叛军来势迅猛，更挟南北突厥之势，锐不可挡。临近各州郡仓促应战，几无还手之力。守将皆不是唐竞之敌，屯驻的兵力也远不及叛军与突厥。宁朔一破，犹如凶残的狼群撕破了围栏，北疆各郡骤然被践踏在铁蹄之下。短短十数日，已经连失四郡。突厥人的马蹄再度踏入了中原大地。
消息传来，如晴空霹雳，天下皆惊。朝堂之上，谢小禾将军含悲恨诉，句句泣血。满朝文武莫不悲慨，牟将军的妻舅，侍郎曹云当廷伏地大恸，以至昏厥，谢小禾等一众武将誓死请战。牟连，当日与我在宁朔并肩抗敌的年轻将军，以及他坚毅贞静的夫人，竟这样与我永诀。我无从知道，面对满朝文武，面对泣血含恨的部属，甚至面对那